Paris in the 19th century: A new book goes to the influence of the guillotine

Kaum jemand wollte die Hinrichtungen verpassen. Mit eleganten Operngläsern lief man zur Pariser Place de Grève. Wer seine Gläser vergessen hatte, konnte vor Ort welche mieten. Oder eine Miniguillotine als Ohrschmuck erwerben. Oder eine Spielzeugguillotine mit passender Puppe, die man köpfen konnte. Seitdem im April 1792 die erste Hinrichtung an der Place de Grève stattgefunden hatte und, wie eine Zeitung schrieb, ein Krimineller zum „Objekt des melancholischen Experiments“ geworden war, war der Tod in Paris allgegenwärtig.

„Vive la Mort!“ – „Es lebe der Tod“ rief man in den Straßen. Der Chronist und Pornograph Rétif de la Bretonne hat in einem monumentalen Werk eindrücklich wie kein zweiter davon berichtet, während die Henker und ihr Gerät immer effizienter wurden. Bereits im Juni 1794 konnten sie in nur 28 Minuten um die 50 Menschen enthaupten.

Schnell war die Guillotine zum Symbol der Revolution oder der Tyrannei geworden. Für den ungarischen Literaturkritiker und Kunsttheoretiker László Földényi, 2020 ausgezeichnet mit dem Leipziger Buchpreis zur Europäischen Verständigung, symbolisiert sie mehr als alles andere den Beginn einer neuen Zeitrechnung. In seinem kürzlich erschienenen Buch „Der lange Schatten der Guillotine“ ist sie Auftakt wie Symbol für das Fragmentarische von Modernität schlechthin. Er liefert eine vibrierende Erzählung des 19. Jahrhunderts, in der das Zertrennende des Fallbeils in allen gesellschaftlichen Bereichen einen Widerhall findet. Überall wird das „Ideal eines Ganzen“ abgeräumt.

Von den abgeschnittenen Köpfen und der alle beschäftigenden Frage, was ein abgeschnittener Kopf überhaupt noch wahrnehme, wodurch der Mensch ein Mensch sei und wann genau nicht mehr, war es nicht weit zur Frage nach dem Verhältnis von Geist und Materie, von physischer und moralischer Welt. Zwischen Mordmaschine, Dampfmaschine und Nähmaschine wurde die metaphysische Verlassenheit des Menschen zur Gewissheit. Der Befund einer Fragmentierung der modernen Lebenswelt ist kein neuer. Aber Földényis Blick, seine Collage aus Bildanalysen, Henkersgeschichten, Zeitungsannoncen und Gedichten, ist bestechend.

There are, for example, the cut heads in Théodore Géricault's paintings. What could be more fragmentary, asks Földényi, as a cut head? “He doesn't belong anymore – he has no morality, no worldview, no religion, no conviction. He's simple. ”Géricault loosened the heads from every context. That was new. For working on his masterpiece “The Floß of the Medusa”, he had a head from the Bicêtre, where the guillotine was kept, smuggled into his studio.

The Paris photographs of Charles Marville, on the other hand, show no people at all. At most her shadow, which was due to the long exposure time – for Földényi also a kind of execution. The city of Paris itself was also cut, Napoleon III. Commissioner in the middle of the century with the demolition of entire districts. From then on, boulevards cuts the quarters, the winding, dark paris with its alleys and its dirt, especially that of the bohemian, had to give way. “The old Paris is no longer,” wrote Baudelaire mourners. A total of twenty percent of Parisians lost their apartment and 100,000 new buildings were created. Émile Zola documented the first great gentrification in the novel “The Prey”. Földényi recognizes in Haussmann and Napoleon III. The first two futurists and thus the actual forerunners of Marinettis.

The new urbanity was perceived as uniform and monotonous. Flauberts and Stendhals figures, independently of one another, address the new soul -killing boredom. Boredom is also a central moving for the avant -garde of the 20th century. “Now civilization and police prefect have chased chance; There is nothing unexpected, ”says Mathilde in“ red and black ”. But the cult of reason, writes Földényi, led not only to the guillotine, but also to the popularity of monsters and crazy machines, see Mary Shelley or Jules Verne.

And while people fled with fear, tornness and excessive demands during the day, according to Földényi, sin triumphed in the theaters and the most blatant sadism. King Ubu, hydropaths (they only drank alcohol) and fumists (they were masters of the disposable) entered the stage, their ironic reputation was: “Passant, be modern!”

At the end of his brilliantly associated stories, Földényi quotes Baudelaire again. The progress had completed the pain to the extent that he refined the pleasure. That may also be his own view. He often indicates that the toplessness of modernity continues in a transformation of man in the age of artificial intelligence.

Although the guillotine in France was still used until 1977, the last public execution took place in Versailles in 1939. Five months earlier, the “most hated man of France”, the top Henker Württemberg descent called Deibler, died. His way of serving the guillotine was unusual, sadistic, he carried out the executions extremely slowly. Földényi found an obituary in the “New York Times”: “He looked like a simple member of the middle class, which was proud of his work.” However, after around 400 executions, he had surprisingly developed bloodthobia.