Baerbock in Syria: outstretched hand and clear expectations

Außenministerin Annalena Baerbock ist etwa vier Wochen nach dem Sturz von Langzeit-Machthaber Baschar al-Assad zu einem überraschenden Besuch in Syrien eingetroffen. Die Grünen-Politikerin landete am Freitagvormittag in einem Propeller-Transportflugzeug der Bundeswehr vom Typ A400M auf dem Flughafen der Hauptstadt Damaskus. Baerbock besuchte am Vormittag das berüchtigte Sednaya-Gefängnis, wo das Assad-Regime Tausende seiner Gegner organisiert zu Tode folterte.

Vor dem Start hatte Baerbock den neuen De-facto-Herrschern in Syrien Bedingungen für eine Neuaufnahme der Beziehungen zu Deutschland und der Europäischen Union gestellt. „Ein politischer Neuanfang zwischen Europa und Syrien, zwischen Deutschland und Syrien ist möglich“, erklärte die Grünen-Politikerin zu ihrem Besuch. Sie komme mit ihrem französischen Amtskollegen Jean-Noël Barrot und im Namen der EU „mit dieser ausgestreckten Hand, aber auch mit klaren Erwartungen an die neuen Machthaber“ in die syrische Hauptstadt.

Baerbock und Barrot wollten im Auftrag der EU-Außenbeauftragten Kaja Kallas Gespräche mit Vertretern der von Rebellen gebildeten Übergangsregierung führen. De-facto-Herrscher Ahmed al-Scharaa ist Anführer der islamistischen Rebellengruppe Hay’at Tahrir al-Scham (HTS) und war zuvor bekannt unter seinem Kampfnamen Abu Muhammad al-Golani.

Die Außenministerin war am Morgen von Zypern aus nach Damaskus geflogen. Barrot hatte mit Verteidigungsminister Sébastien Lecornu im nicht weit entfernten Libanon mit den dort stationierten französischen Soldaten der UN-Beobachtermission UNIFIL den Jahreswechsel gefeiert. Baerbock und Barrot sind die ersten EU-Außenminister, die Syrien seit Assads Sturz besuchen.

„Den Neuanfang kann es nur geben, wenn die neue syrische Gesellschaft allen Syrerinnen und Syrern, Frauen wie Männern, gleich welcher ethnischen oder religiösen Gruppe, einen Platz im politischen Prozess einräumt, Rechte gewährt und Schutz bietet“, verlangte Baerbock. Diese Rechte müssten gewahrt werden und dürften „nicht möglicherweise durch zu lange Fristen bis zu Wahlen oder auch Schritte zur Islamisierung des Justiz- oder Bildungssystems unterlaufen werden“.

Sharaa recently said that it could take around three years for a new draft constitution to be presented and another year for elections to take place. After more than ten years of civil war, the Arab country is fragmented and divided along sectarian lines. Even after Assad's fall, rival militias continue to fight for power.

Baerbock said they wanted to support Syria with a peaceful transfer of power, the reconciliation of society and reconstruction – in addition to the humanitarian aid that has been provided for the people in Syria in recent years.

Baerbock demanded that there could only be a new beginning if the past was dealt with, justice was established and acts of revenge against population groups were avoided. Extremism and radical groups should have no place.

“We know where the HTS comes from ideologically, what it has done in the past,” said Baerbock. But one also sees the desire for moderation and understanding with other important actors. The start of talks with the Kurdish-dominated Syrian Democratic Forces (SDF) is an important sign in this direction.

HTS emerged from the Al-Nusra Front, an offshoot of the Al-Qaeda terrorist network. Sharaa broke away from al-Qaeda and the terrorist organization “Islamic State” (IS). To this day, however, there are reports that the HTS leadership maintains contact with Al-Qaeda.

In view of this, Baerbock said: “We will continue to judge HTS by its actions. Despite all the skepticism, we must not miss the opportunity to support the people of Syria at this important crossroads.”

The Federal Foreign Minister explained that Germany is also committed to ensuring that the internal Syrian process is not disrupted from outside. This also includes respect for sovereignty and territorial integrity by all neighboring states, she added, obviously with a view to Turkey and Israel, which are accused of pursuing their own interests in Syria. It is also time for Russia to leave its military bases in Syria. Moscow has been one of Assad's most important allies for years.

After almost 14 years of civil war, Syria is largely destroyed and contaminated by landmines and other weapons. The country is lacking workers and skilled workers, the economy is shrinking and the currency has lost more than 90 percent of its value since 2020. The provision of public services has collapsed. More than 16 million people are dependent on humanitarian aid.

Baerbock's talks in Damascus are also likely to be about the return of Syrian refugees from Germany, which is advocated by the transitional government. According to the Federal Ministry of the Interior, around 975,000 Syrians currently live in Germany. Most have come to the country since 2015 as a result of the civil war.