Die Einnahme von Teilen der zweitgrößten Stadt Syriens, Aleppo, durch islamistische Rebellengruppen bringt die Machtbalance in der Region ins Wanken und stellt die größte Bedrohung für das Regime von Machthaber Baschar al-Assad seit mehr als zehn Jahren dar.
Die Türkei, die einen Teil der vorrückenden Milizen finanziert, könnte von dem Vormarsch profitieren. Iran muss dagegen fürchten, dass sein Einfluss in der Region durch die Schwächung seines Verbündeten Assad weiter schwindet. Auch für Russland ist der Erfolg der Rebellen ein Rückschlag.
Die islamistischen Kämpfer verbreiteten am Samstag triumphierend Bilder von sich aus dem iranischen Konsulat in Aleppo und anderen Teilen der Stadt. Geführt wird die Offensive von der Gruppe Hay’at Tahrir al-Scham (HTS), einer Allianz radikaler Islamisten, die früher Verbindungen zu Al-Qaida hatte. Beteiligt sind außerdem türkeitreue Brigaden. Die HTS herrscht in der nordwestlichen Provinz Idlib mit harter Hand. Zugleich präsentiert sich ihr Anführer Abu Muhammad al-Golani gemäßigt und staatstragend. Er wies die vorrückenden Kämpfer an, die Bevölkerung in Aleppo zu schonen. Die syrische Armee sprach am Samstag von einem „temporären Truppenrückzug“.
Moral am Ende
Die Rebellen dürften selbst überrascht gewesen sein, wie wenig Widerstand sie seitens der Regierungstruppen erfuhren, als sie ab Freitag in Aleppo und anschließend nach Süden in Richtung Hama vorrückten. „Sie marschieren in einer Geschwindigkeit vor wie einst die Mongolenhorden“, berichtete ein Beobachter in der syrischen Hauptstadt Damaskus der F.A.Z. am späten Samstagabend am Telefon. „Die Armee kollabiert, kaum jemand will mehr für al-Assad sterben.“
Aus mehreren gut informierten Quellen heißt es, die Moral der ausgezehrten Streitkräfte sei am Ende. Es gebe Desertionen weit von der Front entfernt. Wehrpflichtige liefen in Scharen davon, aber auch Offiziere und Angehörige der Alawiten, der Bevölkerungsgruppe des syrischen Präsidenten, hätten erklärt, des Kämpfens für al-Assad müde zu sein, heißt es aus Damaskus.
Unter westlichen Diplomaten wird indes bezweifelt, dass die Offensive das Regime zu Fall bringen könnte. Auch in der Vergangenheit hat al-Assad Gegenden aufgegeben, die er für zwischenzeitlich entbehrlich hielt, um dann Truppen und Kräfte zu sammeln und wieder zuzuschlagen.
Zudem stellt sich die Frage, ob es den Islamistenmilizen gelingen kann, größere Geländegewinne dauerhaft zu verteidigen oder gar die Hauptstadt zu bedrohen. Doch die Al-Assad-Gegner erhöhen den Druck. Die Rebellenmilizen eroberten am Sonntag auch Orte in der zentralsyrischen Provinz Hama. Im Süden Syriens in der Provinz Daraa wird ein Aufstand gegen al-Assad erwartet. In einigen Orten gibt es schon Unruhen.
Im ausgepressten Rumpfstaat beginnen Verteilungskämpfe
Die Autorität des Regimes schwindet schon länger. Der wirtschaftliche Niedergang und die hemmungslose Korruption bringen die Bevölkerung auf. Ein syrischer Beobachter, der sich mit den Verhältnissen im Al-Assad-Regime beschäftigt, aber namentlich nicht zitiert werden will, sprach schon vor Längerem von inneren Machtkämpfen, die sich immer weiter verschärften, je weniger es im ausgepressten Rumpfstaat zu verteilen gibt. Und die Machtkämpfe beträfen auch Warlords, deren Männer al-Assad gut gebrauchen kann.
Aleppo hat großen symbolischen Wert. Als der Osten zu Anfang des Bürgerkrieges von den Rebellen erobert wurde, galt das als wichtiger Wendepunkt im bewaffneten Aufstand gegen al-Assads Herrschaft. Als die Stadt 2016 nach einer langen brutalen Belagerung wieder in die Hände des Regimes fiel, ebenfalls. Seinerzeit konnte sich al-Assad auf massive russische Luftunterstützung stützen und auf die Hilfe von schiitischen Milizen, die von den iranischen Revolutionswächtern geführt werden. Auch jetzt steht Russland al-Assad mit Luftangriffen zur Seite.
Die Syrische Beobachtungsstelle für Menschenrechte mit Sitz in London berichtete über Schläge in Idlib und Hama. Das russische Militär verbreitete am Samstag, die syrische Armee schlage mithilfe der russischen Luftwaffe „Attacken von Terroristen“ zurück. In den vergangenen Tagen habe man „Versammlungsorte von Kämpfern, Lenkungspunkte, Depots und Artilleriestellungen“ mit Raketen und Bomben angegriffen und dabei „mindestens 300 Kämpfer vernichtet“. „Die Operation zur Abwehr der Aggression der Extremisten dauert an.“
The Islamist rebels' advance was also made easier by the fact that Iranian military personnel and Lebanese Hezbollah fighters in Syria have recently been increasingly targeted by the Israeli Air Force. The pro-regime Iranian newspaper “Kayhan” reported that numerous Iranians had been killed in the past few days. In this way, Israel wants to prevent Iranian arms deliveries to Hezbollah via Syrian territory. Iranian Foreign Minister Abbas Araghchi traveled to Damascus on Sunday. The minister said in advance that he would assure the Syrian government of Iran of “determined support.” This Monday Araghchi wants to travel on to Ankara.
Turkey is said to have given the forces it controls the “green light” to take part in the offensive. This is how opposition representatives “with connections to the Turkish secret service” presented it to the Reuters news agency. Turkish Foreign Ministry spokesman Öncü Keçeli, on the other hand, spoke of an “undesirable escalation” and indirectly assumed that the Syrian regime and Russia had provoked the offensive through attacks in Idlib .
Turkey is funding the Syrian National Army (SNA) military alliance, which is taking part in the offensive. On the other hand, Ankara has “little to no influence” on the HTS, which is leading the advance, says Özgür Ünlühisarcıklı from the German Marshall Fund of the United States in Ankara. The HTS is classified as a terrorist group in Turkey, but is said to have contacts with the Turkish secret service.
A Turkish offensive?
The weakening of al-Assad puts Turkey in an advantageous position. President Recep Tayyip Erdoğan has been pushing for negotiations with the Syrian ruler for more than a year. He is pursuing two goals: Erdoğan wants to create conditions that will enable the return of some of the more than three million Syrian refugees from Turkey. And he wants to push the Kurdish People's Protection Units (YPG), which control large parts of northeast Syria, further back from the Turkish border. So far, al-Assad has refused such negotiations. Now he could feel compelled to do so, believes Ünlühisarcıklı.
Turkey is also threatening its own new military offensive. There is talk of appropriate preparations in Ankara. Erdoğan said last week that Turkey wants to expand its “security zone” next year “through diplomatic and military methods.” The current fighting could provide Ankara with an excuse to advance towards the city of Manbij. The State Department spokesman said “we are monitoring increasing attacks by terrorist groups in Tal Rifaat and Manbij against civilians and against Turkey.” By “terrorist groups” he means the U.S.-backed Kurdish YPG.
Ankara has long been appealing to the European Union to finance the return of Syrian refugees to this supposed “security zone”, i.e. Turkish-occupied areas, which it rejects. Ankara claims that 115,000 Syrians have already “voluntarily” returned this year. However, human rights groups report a number of cases in which refugees were forced to sign a “voluntary declaration”.
However, the advance of the HTS also poses risks for Turkey. The shifting front lines could mean a further influx of Syrian refugees into Turkey – and further into Europe. Such concerns can be heard from the Turkish Red Crescent, for example. Officially, Ankara is expressing confidence that this can be avoided. There are also fears in Ankara that a strengthened HTS could carry out terrorist attacks in Turkey.
Al-Assad's family is believed to be in Moscow
Turkish Foreign Minister Hakan Fidan spoke by telephone with his Russian counterpart Sergei Lavrov on Saturday. “Both sides expressed serious concerns” about the “military escalation in the provinces of Aleppo and Idlib,” Lavrov’s ministry said.
Surprise and perplexity are likely to be hidden behind the standard Russian military and diplomatic formulas. Also because the situation in Syria was actually considered to be stabilized and the attention is now on the Ukraine war as the most important theater of the geopolitical fight against the West. Accordingly, the state news agency Ria Novosti wrote of “experts” who see “not only the hand of Washington and Kiev, but also Ankara” in what is happening in Syria.
Supporting al-Assad from autumn 2015 onwards has brought Moscow successes: on the one hand, the fall of a protégé was prevented, and on the other hand, Russia strengthened its military position in the eastern Mediterranean. Putin also described Syria as a place where Russia's military has gained valuable experience – his talk of a “new medium-range missile” that is being tested in Ukraine “under combat conditions” seems like an echo of this. From Russia's perspective, the wave of refugees from Syria to the EU in 2015 and 2016 was also a success in the effort to destabilize its opponents.
Al-Assad's family is said to have purchased numerous luxury apartments in the high-rise district of Moscow City. Should Moscow now become a refuge for al-Assad's clan? The anonymous Telegram channel VChK-OGPU, which is linked to the security forces, wrote on Saturday night that al-Assad had arrived in the Kremlin and that his family members were also staying in Moscow and in a luxury hotel at the Kremlin.
On Saturday it was said that al-Assad had returned to Syria in the afternoon after a meeting with Putin that night; nothing was known about the results and that al-Assad's family had probably still remained in Moscow. According to a channel source, the Syrian ruler had asked for the meeting with Putin to be officially announced. However, Putin's protocol was rejected because it was “not politically expedient”. Past crises have shown that Putin usually waits when he sees bad news before taking a position, if at all; and he despises losers.
